Tireopatie

La tiroide è una piccola ghiandola a forma di farfalla situata alla base del collo, appena sotto il pomo d'Adamo. Fa parte del sistema endocrino. La ghiandola tiroidea produce ormoni che regolano il metabolismo del corpo.

Quando la tiroide produce una quantità eccessiva di ormoni (ipertiroidismo) o insufficiente (ipotiroidismo) possono insorgere diversi disturbi.

Quattro disturbi comuni della tiroide sono la tiroidite di Hashimoto, il morbo di Basedow-Graves, il gozzo e i noduli tiroidei.

Nell'ipertiroidismo, la tiroide è iperattiva, produce troppi ormoni tiroidei (FT4 ed FT3). L'ipertiroidismo colpisce circa l'1% delle donne. È meno comune negli uomini. La malattia di Basedow-Graves è la causa più comune di ipertiroidismo e colpisce circa il 70% delle persone. I noduli alla tiroide possono anch’essi far sì che la ghiandola produca in modo eccessivo i suoi ormoni, una condizione chiamata gozzo nodulare tossico o gozzo multinodulare tossico.

L'eccessiva produzione di ormoni tiroidei porta a sintomi quali:

• irrequietezza
• nervosismo
• cuore da corsa
• irritabilità
• aumento della sudorazione
• tremori
• ansia
• difficoltà a dormire
• pelle, capelli e unghie fragili
• debolezza muscolare
• perdita di peso
• occhi sporgenti (nella malattia di B-G)

Un esame del sangue misura i livelli di ormone tiroideo (tiroxina libera o FT4) e ormone stimolante la tiroide (TSH). Tiroxina alta e livelli bassi di TSH indicano che la tiroide è iperattiva.

I trattamenti per l'ipertiroidismo impediscono alla tiroide di produrre i suoi ormoni. I farmaci antitiroidei come il metimazolo (Tapazole) impediscono alla tiroide di produrre i suoi ormoni. Una grande dose di iodio radioattivo può bloccare la ghiandola tiroidea. La chirurgia può essere eseguita per rimuovere la ghiandola tiroidea. Se si è sottoposti ad un trattamento con iodio radioattivo o un intervento chirurgico che rimuove la ghiandola tiroidea, si svilupperà ipotiroidismo e si avrà bisogno di assumere ormoni tiroidei per bocca.

L'ipotiroidismo è invece l'opposto dell'ipertiroidismo. In questo caso la ghiandola tiroidea è poco attiva e non può produrre abbastanza dei suoi ormoni. L'ipotiroidismo è spesso causato dalla tiroidite di Hashimoto, da un intervento chirurgico che rimuove la ghiandola tiroidea o da danni causati dalla radioterapia. Nella maggior parte dei casi l’ipotiroidismo è in forma lieve.

Una produzione insufficiente di ormoni tiroidei porta a sintomi quali:

• fatica
• pelle secca
• maggiore sensibilità al freddo
• problemi di memoria
• stitichezza
• depressione
• aumento di peso
• debolezza
• bradicardia
• coma

Potranno essere richiesti esami del sangue per misurare i livelli di TSH e di FT4 (tiroxina libera). Un livello elevato di TSH e un livello basso di tiroxina potrebbero significare che la tiroide è poco attiva. Il trattamento principale per l'ipotiroidismo è assumere pillole a base di levotiroxina. È importante che la dose sia corretta, perché l'assunzione di una quantità eccessiva di ormone tiroideo può causare sintomi di ipertiroidismo.

La tiroidite di Hashimoto, anche nota come tiroidite linfocitica cronica, è la causa più comune di ipotiroidismo. Può verificarsi a qualsiasi età, ma è più comune nelle donne di mezza età. La malattia si verifica quando il sistema immunitario del corpo attacca erroneamente e distrugge lentamente la ghiandola tiroidea e la sua capacità di produrre ormoni.

Alcune persone con casi lievi di tiroidite di Hashimoto potrebbero non avere sintomi evidenti. La malattia può rimanere stabile per anni e i sintomi sono spesso lievi, inoltre non sono specifici, il che significa che imitano i segni di molte altre condizioni.  I sintomi e la terapia sono quelli dell’ipotiroidismo classico.

La malattia di Basedow-Graves è la causa più comune di ipertiroidismo.

Anch’essa è una malattia autoimmune che si verifica quando il sistema immunitario del corpo attacca erroneamente la ghiandola tiroidea inducendola a produrre in eccesso l'ormone responsabile della regolazione del metabolismo. La malattia può svilupparsi a qualsiasi età negli uomini o nelle donne, ma è molto più comune nelle donne di età compresa tra i 20 ei 30 anni. Altri fattori di rischio includono lo stress, la gravidanza e il fumo di sigaretta. I sintomi comuni della malattia di B-G sono gli stessi già descritti per l’ipertiroidismo classico.

Il gozzo è un ingrossamento non tumorale della ghiandola tiroidea. La causa più comune di gozzo in tutto il mondo è la carenza di iodio nella dieta. I ricercatori stimano che il gozzo colpisca 200 milioni degli 800 milioni di persone che sono carenti di iodio in tutto il mondo.

Il gozzo può colpire chiunque, a qualsiasi età, soprattutto nelle aree del mondo in cui scarseggiano i cibi ricchi di iodio. Tuttavia, i gozzi sono più comuni dopo i 40 anni e nelle donne, che hanno maggiori probabilità di avere disturbi della tiroide. Altri fattori di rischio includono la storia familiare, l'uso di determinati farmaci, la gravidanza e l'esposizione alle radiazioni. Potrebbe non esserci alcun sintomo se il gozzo non è grave. Il gozzo invece può causare uno o più dei seguenti sintomi se cresce eccessivamente:

• gonfiore o senso di oppressione al collo
• difficoltà a respirare o deglutire
• tosse o respiro sibilante
• voce rauca

Con l’esame obiettivo è possibile esplorare la zona del collo. Gli esami del sangue riveleranno i livelli di ormoni tiroidei, TSH e anticorpi. Un'ecografia della tiroide sarà utile a completare la diagnostica.

Il gozzo viene solitamente trattato solo quando diventa abbastanza grave da causare sintomi. Possono essere usate piccole dosi di iodio se il gozzo è dovuto ad una carenza di iodio. Lo iodio radioattivo può ridurre le dimensioni della ghiandola tiroidea. La chirurgia rimuoverà tutta o parte della ghiandola. I trattamenti di solito possono essere consecutivi perché il gozzo è spesso correlato ad una forma di ipertiroidismo.

I noduli tiroidei sono tumefazioni all’interno o alla superficie della ghiandola tiroidea. Circa l'1% degli uomini e il 5% delle donne che vivono in paesi a sufficienza di iodio hanno noduli tiroidei abbastanza grandi da poter essere sentiti. Circa il 50% delle persone avrà invece noduli troppo piccoli per essere palpati. Le cause non sono sempre note ma possono includere la carenza di iodio e la tiroidite di Hashimoto. I noduli possono essere solidi o pieni di liquido (cistici). Nella maggior parte dei casi sono benigni, ma possono anche essere tumorali anche se in una piccola percentuale di casi. Come con altri problemi legati alla tiroide, i noduli sono più comuni nelle donne rispetto agli uomini e il rischio in entrambi i sessi aumenta con l'età. La maggior parte dei noduli tiroidei non causa alcun sintomo. Tuttavia, se diventano abbastanza grandi, possono causare gonfiore al collo e portare a difficoltà di respirazione e deglutizione e a volte dolore. La maggior parte dei noduli viene rilevata durante un normale esame fisico (palpazione del collo). Possono anche essere rilevati durante un'ecografia, un esame doppler dei vasi del collo, una TAC o una risonanza magnetica. Una volta rilevato un nodulo, altre procedure - dosaggio del TSH ecografia o scintigrafia della tiroide - possono verificare la presenza di ipertiroidismo o ipotiroidismo. Una biopsia di aspirazione con ago sottile viene utilizzata per prelevare un campione di cellule dal nodulo e determinare se il nodulo è canceroso.

I noduli tiroidei benigni non sono pericolosi per la vita e di solito non hanno bisogno di cure. In genere, non viene fatto nulla per rimuovere il nodulo se non cambia nel tempo. Il medico può eseguire un'altra biopsia e consigliare lo iodio radioattivo per ridurre il volume del nodulo se questo cresce.

I noduli cancerosi sono piuttosto rari: secondo il National Cancer Institute, il cancro alla tiroide colpisce meno del 4% della popolazione. Il trattamento consigliato varia a seconda del tipo di tumore. La rimozione della tiroide attraverso la chirurgia è di solito il trattamento di scelta. La radioterapia viene talvolta utilizzata con o senza intervento chirurgico. La chemioterapia è a volte necessaria se il cancro si diffonde ad altre parti del corpo ed è refrattario alla radioterapia.